Boken starter på tidlig 1900-tallet i et ubestemt søramerikansk land, der vi blir introdusert for Clara del Valle, jenta som senere vil bli mor og bestemor til en mektig slekt. Clara er en varmhjertet og hypersensitiv jente som fra tidlig alder har utmerket seg med sine telepatiske evner – hun kan lese skjebner, flytte gjenstander som om de har liv, og forutsi fremtiden. Etter den mystiske døden til hennes søster, den legendariske Rosa den Vakre, har Clara vært stum i ni år, og motsetter seg alle forsøk på å få henne til å snakke. Når hun endelig bryter stillheten, er det for å kunngjøre at hun snart skal gifte seg. Hennes kommende ektemann er Esteban Trueba, en streng og viljesterk mann som sliter med sinneutbrudd og bærer på en dyp ensomhet. I en alder av trettifem år har han kommet tilbake til hovedstaden fra sitt landsted for å besøke sin døende mor og for å finne en kone. Esteban var forlovet med Rosa, og hennes død har preget ham like dypt som den har preget Clara. Dette er mannen som Clara har forutsett -.
