«Det periodiske system» er en bemerkelsesverdig form for autobiografi, der hvert av de 21 kapitlene tar sitt navn og utgangspunkt fra et av elementene i det periodiske system. Gjennom en elegant blanding av fakta og fiksjon, vitenskap og personlige opplevelser, samt historie og anekdoter, bruker Levi sin bakgrunn som industriell kjemiker og de forferdelige årene han tilbrakte som fange i Auschwitz til å kaste lys over den menneskelige tilstand. Denne knivskarpe teksten er ikke bare gripende, men også humoristisk og til og med sprø, noe som gjør den unik for en som har sett inn i avgrunnen.
