Da Joyce Stevenson er tretten år gammel, tar hennes enke mor dem med for å bo hos tant Vera, en strengt holdt lærerinne som har blitt forsømt av sin utro ektemann. Joyce observerer dynamikken mellom de to søstrene - tantens urokkelige hengivenhet til intellektuell utforskning, i kontrast til morens utmattelse av husarbeidet. Dette får Joyce til å reflektere over hvordan begge kvinnene er bundet av sine omstendigheter, hver med sin egen form for maktesløshet.
