I det sekstende århundre var det enorme og velorganiserte imperiet Kina nesten helt ukjent for vestlige reisende. Etter hvert som den globale handelen vokste, begynte dette landet, kjent for sin tilsynelatende uendelige rikdom, bleke kvinner og ubegripelige språk, å fange fantasien til europeiske handelsmenn og eventyrere. Katolske kirken, på sin side, så i dette store folket millioner av sjeler som ville bli fortapt om ikke det kristne budskapet ble brakt til dem. I denne boken forteller Mary Laven den ekstraordinære historien om den første jesuittmisjonen til Kina. Den italienske presten Matteo Ricci og hans lille gruppe lærde medarbeidere møtte enorme utfordringer, men klarte å få tillatelse fra den notorisk xenofobe Wanli-keiseren til å bosette seg i den mytiske Forbudte by. Ved å leve blant eunukker og mandariner, iført klær som konfusiske lærde, arbeidet Ricci og hans kolleger for å mestre språk og kultur hos vertene. Samtidig preket de energisk for fordelene ved vestlig kunst og vitenskap.
