I juli 1960 ble det nylig uavhengige Kongo rammet av en secesjon fra den mineralrike provinsen Katanga, ledet av Moise Tshombe og støttet av Belgia og Storbritannia. I juni 1961 ankom Dr. Conor Cruise O'Brien, som spesialrepresentant for FNs generalsekretær Dag Hammarskjöld, til Katanga. Hans oppdrag, ifølge et FN-resolusjon, var å arrestere og returnere de leiesoldatene og utenlandske interessene som støttet Tshombe. Følgene av denne misjonen skulle vise seg å være skjebnesvangre for alle involverte. Dette er fortellingen om hvordan en strålende irsk diplomat befinner seg midt i Afrikas kaos. O'Brien rekonstruerer de komplekse, tragiske og til tider komiske hendelsene som utspilte seg i en dramatiske situasjon hvor han uventet ble satt i sentrum av oppmerksomheten. Resultatet er en innblikk i historien fra innsiden: et verdifullt studium av 'nasjonenes spill', samt FNs unike, men ofte mangelfulle, funksjon og virkemåte.
