I 'Istanbul' tar Orhan Pamuk leseren med på en dypdykk inn i sin barndom i en bygning kjent som Pamuk-leilighetene. Som liten gutt tilbringer han mange stunder med dagdrømmer, mens de ulike medlemmene av den storfamilien han tilhører, okkuperer hver sin etasje i huset. Til tross for det nære samholdet, er familien i ferd med å splittes. Gjennom bokens sider utforsker Pamuk både de unike egenskapene og hemmelighetene som preger hans familie, mens han samtidig tegner et levende portrett av Istanbul. Byen beskrives i all sin prakt og forfall, med sine monumenter, glemte paradis og forfalne ottomanske hus. Pamuk tar oss med inn i bakgatene og langs Bosporos, der vi møter byens fargerike befolkning – fra forfattere og kunstnere til mordere. Boken utvikler seg til et vakkert og kompleks bilde av både forfatteren som ung mann og selve byen Istanbul.
