Er det 'naturlige lover' som styrer hvordan mennesker oppfører seg og organiserer seg, på samme måte som fysiske lover regulerer bevegelsene til atomer og planeter? Selv om det kan virke usannsynlig, gir nye forskningsresultater nå et inntrykk av at slike lover kan være på vei til å bli avdekket. Denne innsikten oppstår fra tilnærminger som tar i bruk verktøyene og konseptene fra fysikk inn i samfunnsvitenskapene. Disiplinen har røtter i en eldre tradisjon; på 1600-tallet, mens England stod på randen av borgerkrig, begynte filosofen Thomas Hobbes å utforske hva slags regjering som ville være nødvendig for å skape et stabilt samfunn. Hans refleksjoner satte i gang en ny tankegang rundt menneskelig atferd, med søken etter 'vitenskapelige' regler for samfunnet. Tenkere som Adam Smith, Immanuel Kant, Auguste Comte, og John Stuart Mill fortsatte denne idéen fra ulike politiske perspektiver, men manglet de verktøyene som moderne fysikk nå kan tilby. I "Critical Mass" viser Philip Ball hvordan vi ved å benytte disse verktøyene kan få en bedre forståelse av mange aspekter ved massen av menneskelig atferd.
