Harry Smith var en bemerkelsesverdig skikkelse i det 20. århundres kulturliv, en multifasettert person som strakte seg over flere disipliner – fra antropologi og filmkunst til maleri, folkeminne og mystikk. Han var en levende encyklopedi og en inspirator som satte sitt preg på mange fremtredende kunstnere, inkludert Patti Smith og Robert Mapplethorpe, som han lærte om okkultisme. Hans liv var preget av ubeskrivelige opplevelser; han byttet rusmidler med Timothy Leary, improviserte musikk med Thelonious Monk, og delte tid og rom med Allen Ginsberg. Til tross for at han mottok en av de første Guggenheim-stipendene, levde han ofte i fattigdom, var hyppig beruset, og hadde et impulsivt og kranglevorent vesen – men alltid med en urokkelig autentisitet. I 'Cosmic Scholar' gir den anerkjente biografen John Szwed et dyptgående blikk på Harry Smiths liv for første gang, og kaster lys over en av kulturhistoriens mest oversette figurer. Fra hans tid med å dokumentere skikker og tradisjoner tilknyttet indianske stammer, til hans liv i Greenwich Village på dens høydepunkt, var Smith drevet av et uopphørlig ønske om å utvikle en enhetlig teori om kultur. Han var en ustoppelig samler og står bak den innflytelsesrike 'Anthology of American Folk Music' samt flere banebrytende verk.
