«The Songs We Know Best» er den første omfattende biografien om John Ashberys tidlige liv, en forfatter som har mottatt nesten hver eneste fremtredende amerikanske litteraturpris. Boken avdekker de uvanlige måtene Ashbery trakk på detaljene fra sin barndom for å berike diktene som gjorde ham til en av de mest originale og uforutsigbare stemmene innen kunst og litteratur i forrige århundre. Karin Roffman benytter seg av upublisert korrespondanse, ungdommelige verk og barndomsdiarier, sammen med over hundre timer med samtaler med poeten, for å gi en innsiktsfull skildring av Ashberys liv de tjueårene som ledet frem til hans imponerende debut, «Some Trees», som ble valgt av W. H. Auden for Yale Younger Poets Prize i 1955. Roffman viser hvordan Ashberys poesi sprang ut fra hans tidlige erfaringer, både fra familiegården og det bohemske livet i New York City på 1950-tallet - et liv fylt med kunstnerisk iver og radikale innovasjoner inspirert av Dadaisme og Surrealisme, samt nære vennskap med kunstnere og forfattere som Frank O’Hara og Jane.
