I "Før magnoliaen blomstrer" tar Ann-Christin Gjersøe oss med tilbake til februar 1867, hvor vi møter Rose og hennes mor som besøker den velstående familien Collett i Christiania. Oppholdet får en dramatisk vending når Aurelias far dør og etterlater seg et handelshus i ruin. Aurelia blir deretter tatt imot på Sommersholm, et sted som bærer på både håp og hemmeligheter. Roses foreldre ønsker at oppholdet i Danmark skal hjelpe henne å glemme den fengslede stallkaren Torkel, men Rose selv er ikke så lett å overtale. Hennes motvilje forvandles snart til glede når hun får rollen som kammerpike for den sorgfulle Aurelia. I denne nye tilværelsen inntar den stumme kniplersken Margrete en sentral plass, men snart vekker botanikkstudenten Axel Adler en ny drøm i henne – drømmen om ekte kjærlighet. Samtidig møter Alise og Birks kjærlighet motstand fra flere kanter. Norvald sliter med løftet han ga sin mor på dødsleiet, mens godseier Gerhard Adler setter alt inn på å hindre sønnen i å gifte seg med en husmannsdatter. Alise finner seg dermed stilt overfor et umulig valg, mens en gammel, dystopisk familiehemmelighet truer for å kaste en skygge over fremtiden deres. Spennende og gripende, Gjersøes bok utforsker temaene kjærlighet, motstand, og familiehistorie vevd sammen i et nett av løgner og fortielser.
