Silkeveien, som forbant det imperialistiske Roma med fjerne Kina, var en gang den største ferdselsåren på jorden. Langs denne ruten ble det fraktet verdifulle varer som silke, gull og elfenben, samt banebrytende nye ideer. Oasbyene langs veien blomstret som livlige sentre for buddhistisk kunst og lærdom. Med tiden begynte imidlertid Silkeveien å avta i betydning, handelstrafikken avtok, kjøpmennene forlot området, og til slutt forsvant de tidligere blomstrende byene under ørkensandene, glemt i over tusen år. Men legender oppsto om tapte byer fylt med skatter og beskyttet av demoner. På begynnelsen av 1900-tallet begynte utenlandske oppdagere å undersøke disse legendene, og kort tid etter startet en internasjonal kappløp om kunstskattene langs Silkeveien. Store veggmalerier, skulpturer og uvurderlige manuskripter ble fraktet bort, bokstavelig talt i tonn, og befinner seg i dag spredt over museer i en rekke land. Peter Hopkirk forteller historien om de modige mennene som, på bekostning av egen sikkerhet, ledet disse omfattende arkeologiske raidene, som utfordret både eventyrlyst og farer.
