Er steiner levende? Kan en plante kommunisere? Kan en figur ha bevissthet? Svaret avhenger av hvem du spør, og når du spør. Historisk og i moderne tid er det en utbredt oppfatning at skillet mellom mennesker og dyr ikke er absolutt, men snarere flytende. Verden er fylt med 'personer' som ikke nødvendigvis er mennesker – ånder. Noen er våre avdøde forfedre i forskjellige former, andre er dyre- og plantevesener, og mange er knyttet til landskap, vær, solen, månen, og til og med til materielle gjenstander. Dette fenomenet kalles animisme, og det representerer en av de mest omfattende verdensforståelsene gjennom tidene og i ulike kulturer. Men hva ligger til grunn for denne forståelsen? En stein har tross alt verken hjerte, navn eller tale, og de døde er døde. Hva foregår egentlig her? Denne boken utforsker animismens betydning og utbredelse i alle kulturer og historiske epoker. Den er ikke begrenset til opprinnelige folkeslag i fjerne hjørner av verden, men finnes også blant steinalderjegere, oldtidens jordbruksfolk og i bykulturer i Nærøsten, antikkens Hellas og Roma, blant vikingene i Norden, samt i folketro.
