Boken 'Førstereisgutten' tar leseren med tilbake til de tumultariske årene etter 2. verdenskrig, en tid preget av stor etterspørsel etter arbeidskraft. I en periode hvor forkunnskapskravene var betydelig mindre strenge, ble unge gutter gitt muligheten til å komme inn i arbeidslivet, spesielt innen den norske handelsflåte. Hvis man hadde gjennomført syv år på folkeskole, var fylt 15 år, og hadde fått nødvendig godkjenning fra foresatte samt en helse- og vaksinasjonsattest, kunne man se frem til en spennende reise. Mange unge menn grep sjansen til å bli sjøfolk, til dels på grunn av de gode økonomiske vilkårene og muligheten til å oppleve verden utenfor hjemlandet. Odd A. Nilsen, som selv var en av disse førstereisguttene, drar veksler på sine egne erfaringer og de historiene han har hørt fra sitt lange liv til sjøs. Før de kastet loss, ble det også tilbudt opplæring på skoleskipene, men kapasiteten var langtfra tilstrekkelig til å møte den store etterspørselen. Gjennom denne romanen bringer Nilsen leseren inn i en verden av eventyr, utfordringer og læring som preget den norske sjøfartsflåten i en kritisk tid i historien.
