I "Frihetens smerte", den andre boken i Anita Østerbøs bestselgende romanserie "Skammens mødre", berettes det om livene til alenemødrene i Norge gjennom 1980-årene. Handlingen følger Ingrid, som har skaffet seg både ektemann og barn, men til tross for dette lever hun et liv som er langt fra den drømmen hun hadde. Hun bærer på lengsel om å flytte fra byen, mens hennes mann Erik, som en gang var så sjarmerende, svikter henne i rollen som familiefar. Når Ingrids egen far tar kontakt, spirer det håp, men hun skal snart oppleve å bli dypt skuffet igjen. Samtidig konfronterer Bente både traumer fra barndommen og et uventet far-sønn forhold, som setter henne i en ny, utfordrende situasjon. Bjørn, som nå er alenefar til lille Olav, kastet i en dramatisk kamp for å beholde sønnen sin, opplever også hvor vanskelig livet kan være. Sølvi sliter med å skape ro for seg selv og barna sine, mens hun håndterer en voldelig eksmann, men finner støtte hos vennen Ove. Sammen de to kjemper for å kreve ansvar fra barnehjemmene for de urettene som er begått. Selv om 1980-årene har brakt med seg en tid preget av større likestilling og et mer tolerant samfunn, er det fortsatt mange som lider. Ingen beskytter dem som er ofre for de fedrenes synder, voldelige partnere, eller de som bærer på barndommens traumer. For de mest sårbare, som har blitt sviktet av systemet som skulle hjelpe dem, er ikke friheten alltid så lettkjøpt.
