Herman Melville regnes som en av de beste amerikanske forfatterne, kjent ikke bare for sine kraftfulle romaner, men også for sine gripende noveller og kortere verker. To av hans mest berømte kortnoveller er 'Bartleby, skriveren' og 'Benito Cereno', som først ble publisert som magasinartikler før de i 1856 ble samlet i en antologi kalt 'The Piazza Tales'. I 'Bartleby, skriveren' møter vi en Wall Street-advokat som ansetter en ny ansatt, Bartleby, for å kopiere juridiske dokumenter for hånd. I begynnelsen er Bartleby en særdeles produktiv arbeider, men når han en dag blir bedt om å korrekturlese et dokument, svarer han tørt 'Jeg foretrekker å ikke gjøre det'. Dette svaret blir snart hans standardreaksjon når han blir bedt om å utføre flere oppgaver. Resultatet av dette er en tragisk nedgang i Bartlebys liv, som spiralerer inn i apati. Historien fungerer som en engasjerende moralsk allegori satt i New Yorks næringsliv på midten av 1800-tallet, der Bartleby blir et symbol på stillstand og motstand mot samfunnets forventninger.
