De tolv cæsarer gir en fengslende innsikt i hvordan portretter av romerske ledere har blitt en essensiell del av kunsten, kulturen og oppfatningen av makt i over 2000 år. Boken undersøker spørsmål som: Hvordan ser maktens ansikt ut? Hvem blir feiret i kunsten og hvorfor? Og hva skjer med vår oppfatning av statuer av politikere vi misliker? Mary Beard tar leseren med på en reise fra dagens såkalte "skulpturkriger" tilbake til antikken, og avdekker hvordan bildene av rike, mektige og berømte individer i den vestlige verden har vært sterkt påvirket av de romerske keiserne, spesielt de tolv cæsarene, fra den brutale Julius Cæsar til den nådeløse Domitian. Boken stiller spørsmål ved hvorfor disse despotiske figurene har hatt en vedvarende tilstedeværelse i kunsten fra antikken og renessansen, opp til vår tid, der politiske ledere ofte risikerer å bli karikert. Gjennom grundig forskning og et medrivende narrativ, avdekker Beard noen av de mest komplekse og provoserende maktportrrettene som er skapt gjennom historien.
