I sommeren 1914 ble Europa kastet inn i en krig av monumental omfang, en konflikt som skulle prege hele det 20. århundre og etterlate dype sår i den kollektive bevisstheten. Første Verdenskrig rystet kontinentet, og de mange overlevende satt i sjokk over at det som tidligere ble ansett som et sivilisert Europa, hadde blitt trukket ned i barbari. Den brutale krigen resulterte i en ny kartlegging av Europa, og etter krigen fulgte en turbulent periode preget av politisk ustabilitet og økonomiske kriser. De nyetablerte demokratiene ble i økende grad utfordret av revolusjonære bevegelser inspirert av den nye Sovjetstaten i øst, samtidig som fascistiske tendenser begynte å få fotfeste i flere europeiske nasjoner. Den mest dramatiske uttrykkelsen av denne utviklingen kom med Hitlers maktovertakelse i Tyskland i 1933. *Den store katastrofe* legger grunnlaget for en dypere forståelse av disse hendelsene og er etterfulgt av *Helvete tur-retur*, som plukker opp trådene fra der den første boken slutter. Den nye militære konflikten som begynte i 1939, og som resulterte i Andre Verdenskrig, skulle vise seg å bli enda mer katastrofal enn den forrige.
