«Straffet på livet» er en bemerkelsesverdig dykk inn i dødsstraffens kulturhistorie i Danmark, fra reformatio n og frem til den siste henrettelsen i fredstid i 1892. Boken utforsker de mange henrettelsene som fant sted i Danmark på 1500-tallet og første halvdel av 1600-tallet, i en tid da dødsstraff var dypt forankret i et religiøst verdensbilde som strakte seg over hele Vesteuropa. Fram til midten av 1700-tallet var denne straffen ikke bare en juridisk reaksjon på forbrytelser, men også nært knyttet til rituelle praksiser som sikret samfunnets oppslutning. Gjennom ulike henrettelsesmetoder og et system av graduerte straffer, variert etter forbrytelsens alvorlighetsgrad, bidro boken til å belyse grusomhetene som tortur og lemlestelse innebar, både før og etter selve henrettelsen. I tillegg undersøker den hvordan de avdødes lik ble behandlet. Med en betydelig mengde kildemateriale og mange års forskning, viser forfatteren hvordan opplysningstidens endringer førte til en oppløsning av den tette forbindelsen mellom straff og religion, og hvordan erstatningen av dødsstraff med fengselsstraff markerte en viktig utvikling i den danske strafferettens historie.
