Fra en prisbelønt forfatter kommer en klok og rørende coming-of-age-historie om den ni år gamle jenta Starla Claudelle, som rømmer fra sitt strenge liv med bestemor i Mississippi i 1963. Starla har ett mål: å finne moren sin i Nashville, en drøm som har vært en del av henne siden hun ble etterlatt som treåring. Underveis på sin reise møter hun Eula, en ensom kvinne som bærer på sin egen sorg og har med seg et hvitt spedbarn. Sammen legger de ut på en livsforvandlende road trip. Tittelen, 'Whistling Past the Graveyard', refererer til et uttrykk som Starla har lært fra sin far, og som symboliserer hennes måte å håndtere fryktene sine på. På denne reisen får Starla et nytt blikk på livet, og hun begynner å forstå hva det betyr å drømme om en bedre fremtid.
