I 1820-årenes Storbritannia, etter krigene mot Frankrike, raste arbeidsledigheten og soldater ble avskjediget. Arbeiderklassens nød førte til en frykt for sosial uro som fikk myndighetene til å iverksette strenge straffer for kriminalitet, der tusenvis ble hengt. I denne krevende tiden hadde man imidlertid muligheten til å anke til kongen, noe som kunne resultere i en etterforskning. I Newgate fengsel sitter en mann i en mørk celle, dømte til døden ved henging om en uke. Han har blitt funnet skyldig i å ha myrdet en aristokrat som han malte portrettet av, men han hevder sin uskyld. Han bemerker ironisk at bøddelen aldri har hengt en uskyldig. Likevel, selv i 1820, hadde innenriksministeren mulighet til å vise nåde dersom hans etterforsker fant gode grunner til det. Rider Sandman, en tidligere soldat fra First Foot Guards og en helt fra Waterloo, får i oppdrag å etterforske saken. Med familiegjeld hengende over seg, rystes han over den bestikkelsen han mottar for å se den andre veien, noe som vekker hans brennende frustrasjon over Englands forfatning – et land som han og andre fra Wellingtons armé har kjempet for.
