Den 1. mai 1960 ble Francis Gary Powers, piloten av et amerikansk U-2 spionfly, skutt ned mens han fløy over sovjetisk luftrom. Powers ble senere dømt for spionasje. I februar 1962 ble han imidlertid byttet ut mot den fangede sovjetiske spionen Rudolf Abel. Boken leverer en grafisk og detaljert fremstilling av disse dramatiske hendelsene, som ikke bare utfordret den kalde krigens tidsånd, men også reiste spørsmål om lojalitet, mot og de moralske dilemmaene knyttet til intellektuell krigsføring.
