Hva er opprinnelsen til ideen om menneskerettigheter og universell menneskelig verdighet? Hvordan kan vi best forstå og realisere disse rettighetene i fremtiden? I "The Sacredness of the Person" presenterer den anerkjente sosiologen og samfunnsteoretikeren Hans Joas en fortelling som skiller seg fra de tradisjonelle narrativene ved å spore konseptet om menneskerettigheter tilbake til den jødisk-kristne tradisjonen eller, alternativt, den sekulære franske opplysningstiden. Joas trekker på verkene til sosiologer som Émile Durkheim, Max Weber og Ernst Troeltsch, og baner vei for en ny forståelse hvor menneskerettighetene fremstår som et resultat av en prosess med 'sakralisering' av hvert enkelt individ. Ifølge Joas har menneskeheten i økende grad betraktet hvert enkelt menneske som hellig. Han diskuterer avskaffelsen av tortur og slaveri, som en gang var vanlig i den vestlige verden før 1700-tallet, som to milepæler i moderne menneskehistorie. Forfatteren avslutter med å skildre fremveksten av FNs menneskerettighetserklæring.
