I «Gertrude og Claudius» tar John Updike oss med på en reise tilbake i tid, hvor han utforsker de gamle skandinaviske legendene som inspirerte Shakespeares 'Hamlet'. Boken gir en dypere forståelse av Gertrudes ungdom som datter av kong Rorik, hennes arrangerte ekteskap med mannen som senere blir kong Hamlet, samt hennes forbudte kjærlighetsforhold til sin manns yngre bror. Med Updikes unike perspektiv blir fortellingen om middelaldersk vold fornyet, og han presenterer et mer nyansert bilde av det sentrale paret som Shakespeare kun antydet. Gertrudes varme og klarsyn, sammen med Claudius' soldataktige, men fredelige lederegenskaper, utforskes i et miljø preget av gode hensikter og familiære utfordringer, mens den dystre skyggen av en dyster og misfornøyd prins hviler over hele historien.
