Zen-kunst utgjør et fascinerende paradoks. Zen-buddhismen legger stor vekt på konseptet tomhet, som hevder at form er tom, og at alle fenomener i verden er illusoriske. Samtidig har det blitt skapt en imponerende mengde kunstverk i tilknytning til zen-tanker og praksis. Gjennom en variert palett av medier, sjangre, uttrykksformer og representasjonsstrategier har kunstnere søkt å formidle ideen om tomhet. Form har blitt benyttet for å uttrykke essensen av det formløse, noe som i Japan har resultert i en bemerkelsesverdig og allsidig samling av kunstverk, samt en tradisjon for selvnegasjon i kunsten. I denne boken dykker Yukio Lippit ned i maleriet 'The Gourd and the Catfish' (ca. 1413), som i dag regnes som et av de mest ikoniske verkene innen japansk zen-kunst. Motivet kan virke enkelt ved første øyekast: en mann står ved bredden og holder en gourd i begge hender, i et forsøk på å fange eller holde nede den katfisken som svømmer i elven nedenfor. Dette er imidlertid en umulig oppgave, et sentralt aspekt i zen-buddhismens utforskning av forholdet mellom det konkrete og det abstrakte.
