I 'The Pity of War' fremfører Niall Ferguson et enkelt, men provoserende poeng: At den menneskelige grusomheten kjent som Den store krigen i sin helhet var Englands skyld. Ifølge Ferguson gikk Storbritannia inn i krigen basert på naive antagelser om de tyske intensjonene, og Englands deltakelse forvandlet en kontinentalkonflikt til en verdenskrig, som de deretter håndterte på en svært dårlig måte, noe som nødvendiggjorde amerikansk inngripen. Krigen var ikke uunngåelig, argumenterer Ferguson, men et resultat av feilaktige avgjørelser gjort av individer som senere ville hevde at de var underlagt store, upersonlige krefter. At krigen var grusom, horribel og umenneskelig, er delvis dokumentert gjennom poesi fra menn som Wilfred Owen og Siegfried Sassoon, men også gjennom kalde statistikker. Flere britiske soldater mistet livet på den første dagen av slaget ved Somme enn amerikanere i Vietnamkrigen; faktisk overstiger det totale antallet britiske dødsfall i dette enkle slaget—omkring 420 000—det totale antallet amerikanske dødsfall fra begge verdenskriger. Likevel, selv om slik brutalitet er godt dokumentert, forblir de langsiktige konsekvensene av disse beslutningene og krigens virkelige årsaker et sentralt tema i Fergusons analyse.
