Gerard Hammersley, hertugen av Hardcastle, blir presset av en gammel venn til å delta på en husfest. Til tross for dette bestemmer Hardcastle seg for å ikke la seg påvirke av de som elsker å spleise par i slike sosiale sammenkomster. For å beskytte seg selv mot ukjente intriger, rekker han ut en hånd til sin nevø's strenge og tverr butikkpike, frøken Ellen MacHugh. Han tilbyr henne en avtale: hun skal avverge de amorøse vinfolkene som plager henne, i bytte mot at hun hjelper ham med å unngå å havne i klørne på de ivrige matchmakerne. Ellen aksepterer hertugens plan av to grunner. For det første, hun har vært tiltrukket av ham siden første gang hun så ham, og vet at bak Hardcastles tilsynelatende manglende sjarm, finnes et hjerte som er både lojal og trofast. For det andre, hun skal forlate Hardcastles husstand etter husfesten, og to uker med å beskytte hertugens ledige status gir henne både glede og en bittersøt kval før hun tar farvel med ham.
