I 1831 feide en ukjent, skremmende og dødelig sykdom fra Asia over Kontinentaleuropa, og tok livet av millioner på sin vei, mens den medisinske profesjonen sto overfor forvirring og usikkerhet. Kolera viste seg å være en grusom sykdom uten respekt for verken klasse eller rikdom. Når sykdommen nådde Storbritannia, rystet den det viktorianske England; fra de skitne smugene ved Sunderland kaien og de elendige gatene i Soho, til de store maktsentrene som Privy Council, Whitehall og de kongelige medisinske høyskolene. En mann - alene og ukjent - avdekket sannheten bak pandemien og la dermed grunnlaget for den moderne vitenskapelige undersøkelsen av dagens dødelige epidemier. John Snow, en tilbaketrukket lege uten penger eller sosial status, hadde den geniale evnen til å se utover datidens konvensjonelle visdom og kom frem til at kolera ble spredt gjennom drikkevann. Boken trekker i stor grad på medisinske, politiske og personlige kilder fra 1800-tallet for å beskrive hva som utgjorde et viktig gjennombrudd i forståelsen av sykdommer.
