I 1920 ankom Joseph Roth, den mest kjente tyske korrespondenten i sin tid, Berlin, hovedstaden i Weimarrepublikken. Her skapte han en rekke impressionistiske og politiske skrifter som fikk enorm innflytelse på en hel generasjon forfattere, deriblant Thomas Mann og den unge Christopher Isherwood. Roth utmerket seg ved å trenge gjennom Berlins offisielle fasade og inn i hjertet av byen, der han dokumenterte livene til dens glemte innbyggere – de jødiske immigrantene, kriminelle, badhusbesøkende og de navnløse døde som fylte likhusene. Allerede tidlig advarte Roth mot trusselen fra nazistene, og han skildret et landskap preget av moralsk forfall og nedrig skjønnhet. Gjennom sitt virke skapte han et uforglemmelig portrett av en by i endring.
