I boken "John Brown" utforsker W.E.B. Du Bois livet og de modige ambisjonene til en mann som dedikerte sitt liv til kampen mot slaveri, uansett kostnad. Du Bois presenterer John Brown både som individ og som en viktig drivkraft bak de avskaffende sympatiene som bidro til utbruddet av borgerkrigen. Forfatteren sporer Browns medfølelse for slaver tilbake til en hendelse fra hans ungdom, der han ble varmt mottatt av en familie som behandlet sin slave med direkte brutalitet. Når boken ble skrevet, var John Brown gjerne ansett som en fanatiker, eller i beste fall en personlig galning. Men her blir han fremstilt som en mann drevet av sin kristendom og sine personlige moralske verdier, som motarbeidet det han oppfattet som en enorm urett i samfunnet, uten hensyn til hva det måtte koste ham. Du Bois undersøker også Browns innvirkning på dem som forsto at kampen for avskaffelse hovedsakelig ble støttet av svarte, samt på livene til svarte som oppdaget en hvit mann villig til å kjempe og dø for deres frihet.
