I "Gravel Heart" tar Abdulrazak Gurnah oss med på en gripende reise fra det revolusjonære Zanzibar på 1960-tallet til det rastløse London på 1990-tallet. Boken skildrer temaene eksil, migrasjon og svik, og gir et sterkt innblikk i livet til Salim, en ung gutt som alltid har følt at faren ikke ønsker ham. Oppvokst sammen med foreldrene og onkel Amir, som han beundrer, befinner han seg i et hjem fylt med hemmeligheter. I løpet av 1970-tallet forandrer Zanzibar seg; turister strømmer til, mens minnene om nylig konflikt og uavhengighet fra britisk kolonistyre fortsatt sitter friskt i minnet. Når faren trekker seg tilbake i en tilstand av nedbrytende introspeksjon, føler Salim forvirring og skam. Morens absentering, samt hennes merkelig forhold til en annen mann, gir ham ingen svar; det er som om stillheten legges oppå mer stillhet. Når den glamorøse onkelen Amir, nå senior diplomat, tilbyr Salim en flukt fra sin ensomme tilværelse, reiser han til London for å studere. Men ingenting kan forberede ham på de utfordringene som venter i sin nye hverdag.
