Dette er den sanne historien om en ung soldat i Den røde armé under andre verdenskrig, fortalt med hans egne ord. Rekruttert inn i hæren som bare syttenåring, opplever Sergei Drobyazko en brutal introduksjon til kamp: han blir tvunget til å trekke seg tilbake fra hjembyen Krasnodar etter at den blir satt i brann av tyske styrker. Senere blir Drobyazko tatt til fange av tyskerne og plassert i en konsentrasjonsleir, hvor fangene reduseres til å spise avfall og bruke urin til å rense sine krigsskader. Etter et dristig rømning fra leiren går han tilbake til tjeneste og stiger i gradene til sersjant i et infanteriregiment. I løpet av denne tiden blir han vitne til henrettelsen av deserterte soldater og den rutinemessige mishandlingen av tyske krigsfanger av hevngjerrige sovjetiske tropper. Etter å ha overlevd et angrep som demolerer hans avdeling, står Drobyazko i fare for å bli stilt for krigsrett. Alvorlig såret i 1944, får han opplæring som radiotelegrafist, men vender aldri tilbake til frontlinjen. I denne gripende memoaren nedtegner Drobyazko sine erfaringer fra krigen.
