I det nittende distriktet av en omfattende omforandringsleir, blir frie tenkere, kunstnere og akademikere innelåst i et forsøk på å styrke og bekrefte deres lojalitet til kommunistiske ideologier. I denne isolerte delen av Henan-provinsen møter Musikeren og hennes elsker, Læren, sammen med Forfatteren og Teologen, et brutalt liv der de må utføre slitsomt fysisk arbeid. De blir også oppfordret til å informere om hverandre ved avvikende atferd, alt for å oppnå politisk gunst og muligheten til frihet. De er under oppsikt av den unge tilsynsføreren, Barnet, som finner glede i drakoniske regler, belønningssystemer og overdrevne straffer, som for eksempel beslagleggelse av kjære bøker. Men når de høyere myndighetene hever produksjonskvotene innen landbruk og industri til uoppnåelige nivåer, forvandler det nittende distriktet seg til lovløshet, og intellektuellene blir snart sviktet av regimet for å klare seg på egen hånd. Gjennom sin skarpe og lyriske prosa vever Yan Lianke sammen politisk satire og allegori i denne gripende fortellingen.
