Joe Wilderness er et krigsforlatt barn fra andre verdenskrig, og han mener at hans bakgrunn gir ham unnskyldning for å bryte med vanlig moral. Som dyktig innbruddstyv, kortspiller og en typisk Cockney-kjekkaser, har han det siste han ønsker er å bli innkalt til militæret. Men i 1946, står han inspisert av Royal Air Force, nær en straff i militærfengsel... Da dukker oberstløytnant Burne-Jones opp og forteller at MI6 har bedre bruk for hans talenter. Uteksaminert til det okkuperte Berlin, der han får i oppgave å avhøre tidligere nazister og bryte seg inn i leiligheter for MI6, opplever Wilderness at han har mye fritid, og den ledige tiden fører ham ned en farlig sti. Han blir kjent med Frank, en kaptein fra den amerikanske hæren, Eddie, en britisk artillerimann, og Yuri, en major i NKVD, og sammen tar de svartbørsvirksomheten til nye høyder. Kaffe har aldri smakt så godt. Samtidig forelsker han seg i Nell Breakheart, en tysk jente som har vært vitne til det verste av hva Tyskland kunne gjøre, og som har en moral Wilderness mangler. Femten år senere, i juni 1963, lever Wilderness som frilans og har det tungt økonomisk. En privatdetektiv på randen av utmattelse.
