De fremvoksende samfunnene i Karibia på 1600-tallet var preget av et kaotisk sammensurium av pirater, aristokrater, opprørere og skurker - utstøtte og lykkejegere i alle former. I «They're Cows, We're Pigs» gir den anerkjente meksikanske novellisten Carmen Boullosa liv til denne blodige og uforutsigbare verdenen gjennom øynene til den unge Jean Smeeks. Kidnappet i Flandern som trettenåring og solgt inn i tjeneste på Tortuga, den mytiske Skattøya, opplever Smeeks en reise fylt med magi og brutalitet. Under veiledning av le Negre Miel, en afrikansk slavehealer, og Pineau, en franskfødt kirurg, tilegner han seg kunnskap om medisinsk helbredelse. Smeeks slutter seg til piratbandet Brethren of the Coast som medisinsk offiser. Gjennom plyndring og vold opplever han en forvandling; han blir både helbreder og ødelegger, tjener og leiesoldat, og finner seg selv i en mellomposisjon mellom lovlydige, tradisjonsbundne 'kuer' og de frie, vagabonderende og raiderne 'grisene'.
