«Buddenbrooks» er en stor, tysk saga som skildrer livene til en familie over fire generasjoner, med handlingen lagt til Lübeck i perioden fra 1835 til 1877. Hovedpersonen, Thomas Buddenbrook, introduseres allerede som tiåring, sammen med sin litt yngre bror Christian. Fra begynnelsen er det klart at Thomas besitter temperament og karakter som skal til for å bli farens etterfølger i handelshuset Johann Buddenbrook, opprettet av bestefaren Johann på 1800-tallet. Johann fremstilles som en fornuftig, streng og handlekraftig mann. Derimot er Thomas' far, kjent som Jean, en religiøs og velstående person, som gir et annet inntrykk. Etter revolusjonen i 1848 begynner ting å endre seg, og de nyrike får større innflytelse i byen. En av døtrene i familien opplever tumultariske ekteskap, men når Thomas til slutt overtar ledelsen, ser fremtiden i utgangspunktet lovende ut. I neste generasjon blir den utvalgte arvingen derimot en drømmende og musikalsk sjel, noe som varsler familiefallet. Romanen hadde en eksplosiv virkning i Thomas Manns fødeby, ettersom forfatteren tok inspirasjon fra sin egen familiehistorie, som også hadde dype røtter i handelslivet. Det skapte stor omtale, og sosiale lister ble laget for å følge med på karakterene. Til tross for tidens gang og den glemte debatten, har denne elegante, detaljerte og ironiske romanen fortsatt å fascinere og glede nye generasjoner av lesere i mer enn et århundre.
