I en mørk midtvinterkveld ved Themsen samles stamgjestene på et gammelt vertshus for å dele historier og underholdning. Plutselig åpnes døren, og en såret fremmed entrer rommet med et druknet barn i armene. Overraskelsen er stor når det, noen timer senere, viser seg at det tilsynelatende døde barnet begynner å røre på seg, puster igjen og åpner øynene. Dette mirakelet vekker både nysgjerrighet og spørsmål: Er det en overnaturlig hendelse eller trolldom? Hvem tilhører barnet? Boken blander elementer av hjemlige historier a la Austen, med folkeeventyr inspirert av Tolkien og mysteriene fra Christie. ”Det var en gang en elv” er en fengslende fortelling fylt med overraskelser og dybde, og den tar leseren med på en reise som er like uviss og svingete som elven selv. En uforglemmelig leseropplevelse som ikke bør gå glipp av, slik flere kritikere også bemerker.
