Istanbul er en gripende utforskning av Orhan Pamuks fødeby, hvor han blander personlige minner med byens rike historie. Boken tar oss med tilbake til «Pamuk-leilighetene» hvor den unge Pamuk fant seg selv i drømmene mens han ble omgitt av en storfamilie som var i ferd med å oppløses. Gjennom disse sidene avdekker han familiehemmeligheter og unike karaktertrekk i en by som har vært vitne til både storhet og forfall. Pamuk tar leseren med seg på en reise gjennom Istanbuls gater, fra de falmende ottomanske herskapshusene til livlige bakgater langs Bosporus. Han beskriver byens atmosfære, dets kunstnere og dets mørkere sider med en melankolsk tone, som trer frem i skildringene av møter med både kjærlighet og svik. I denne nyskapende selvbiografien kombineres Pamuks liv og byens essens i et malerisk billedspråk, der hvert kapittel avslører nye lag av både hans indre liv og byens sjel. Gjennom sine refleksjoner viser Pamuk hvordan Istanbul har formet ham, og hvordan han har blitt en del av den. Boken er rikt illustrert og presenterer en dypt personlig og poetisk kjærlighetsserklæring til en by som ligger ham nært. Som Alberto Manguel bemerker, blir Istanbul et «kart over et menneskes melankoli», som tydeliggjør Pamuks lidelser, seire og livets nyanser. Kritikerne beskriver boken som et vakkert tapet av minner og inntrykk, hvor Pamuks overlegne evne til å formidle sanseopplevelser skinner igjennom, og som en hyllest til den tidløse forbindelsen mellom Østen og Vesten.
