I sin prisbelønte roman 'Livet og døden tar rotta på meg', tildelt Nobelprisen i litteratur i 2012, tar Mo Yan leserne med på en ferd gjennom Kinas tumultariske historie. Handlingen følger en kinesisk landeier som møter sin skjebne under Maos landreformer på 1950-tallet, og blir henrettet. Hans reise videre fører ham til helvete, hvor han ikke gjenfødes som menneske, men som ulike husdyr på sin gamle gård. Leserne møter ham først som esel, hest, gris, hund, og senere som en ape, før han til slutt fødes på nytt som den lille gutten Lan Qiansui, kjent for sitt store hode. Gjennom disse unike og humoristiske perspektivene formidles et rike av opplevelser fra femti års kinesisk historie, som kulminerer nyttårsaften 2000 – et symbol på et vendepunkt mot det nye tusenåret.
