London, 1893: Etter ektemannens død står Cora Seaborn overfor en ny begynnelse. Hennes ekteskap var preget av ulykkelighet, og som en intelligent og nysgjerrig kvinne har hun aldri følt seg hjemme blant storbyens sosietetsliv. For å finne fred og bearbeide sorgen, flytter hun ut på den engelske landsbygda sammen med sønnen Francis. Snart fanger ryktene om «Sjøormen i Essex», et mytisk vesen som angivelig terroriserte marsklandet i gamle dager og har dukket opp igjen, deres oppmerksomhet. Uventede og uhyggelige hendelser begynner å inntreffe i landsbyen, noe som får Cora til å dykke dypere ned i myten. Som en opplyst kvinne tror hun fast på at sjøormen kan være en uoppdaget art, noe som vekker en brennende besettelse i henne for å avdekke sannheten. I løpet av sin søken møter hun den lokale presten, William Ransome, som deler hennes eventyrlyst. Men mens Cora lar seg lede av vitenskapen, søker William svarene i sin tro. Deres meningsutvekslinger er ofte preget av strid, men til tross for ulikhetene mellom dem, er det en sterk tiltrekning som binder dem sammen.
