Vernon Subutex er en karakter som helt klart har hatt bedre tider. Etter to tiår med å ha drevet en pladebutikk i Paris, må han nå ta den tunge avgjørelsen om å stenge butikken for godt. Halvveis i livet står han overfor en skjebne han ikke vet hvordan han skal håndtere. Med sin økonomiske situasjon i fritt fall, klarer han ikke engang å betale husleien og ender dermed opp på gaten. Uten et hjem, uten familie og uten nære bånd, vandrer Vernon gjennom Paris' gater. I løpet av sin vandring begynner han å se byen med fornyede øyne. Han registrerer omgivelsene rundt seg med en skarp klarsynthet, og avdekker en virkelighet preget av egoisme og urettferdighet, splittet mellom hat og resignasjon. Verken han eller forfatteren ønsker å akseptere denne tilstanden som noe uunngåelig. Gjennom hele boken strømmer det en rød tråd av opprørstrang og motstand. Etter mange år med å selge musikalske skatter til samlere, opplever Vernon en ny reise inn i sitt eget liv.
