Til tross for at kriminaliteten har vært i nedgang siden årtusenskiftet, er nivåene fortsatt høyere enn i de formative årene for velferdsstaten på 1960-tallet, noe som har betydelige menneskelige og samfunnsmessige konsekvenser. Hva er det som fremmer eller hemmer kriminell atferd, og hvor stort er problemet egentlig? Boken begynner med en grundig diskusjon om hva straff er og hvorfor samfunnet velger å bruke straff som et virkemiddel. Deretter tar den for seg utviklingen av kriminalitet, dens karakteristika, og gir en detaljert beskrivelse av hvem som vanligvis er involvert i kriminell aktivitet. Omfanget av kriminalitet og sanksjonspolitikken i Danmark settes i perspektiv ved å sammenligne situasjonen med nabolandene Storbritannia, Sverige og Tyskland. I de to hoveddelene av boken analyserer forfatterne, basert på forskning fra ROCKWOOL Fondens Forskningsenhet, betydningen av ulike faktorer som både fremmer og hemmer kriminell praksis. Dette inkluderer en analyse av sosial arv knyttet til kriminalitet, samt betydningen av foreldrenes rolle.
