I 'Vernon Subutex; 1' møter vi Vernon, en mann som nærmer seg femtiårsalderen, og som har levd et liv preget av musikk og festing i Paris' pulserende punkmiljø. Etter å ha drevet platesjappen Revolver, som nå har gått konkurs på grunn av fallende interesse for CD-er, finner Vernon seg selv i en vanskelig situasjon. For å overleve begynner han å selge sin uvurderlige vinylsamling på eBay. Når alt er solgt og han står uten inntekter etter å ha mistet sosialstøtten, er han avhengig av støtten fra sin gamle venn, rockestjernen Alex Bleach. Men etter at Bleach tragisk dør av en overdose, må Vernon klare seg selv i en verden som raskt blir uforsonlig. De første nattene sover han på sofaer hos gamle venner, men snart havner han på parkbenker, der han beskytter det siste av verdier han har, noen videokassetter med hemmeligheter knyttet til Bleach. Med en skruppelløs filmprodusent, en frilansjournalist, en tidligere pornostjerne og en ung muslimsk kvinne som alle jakter på innholdet i kassettmaterialet, er Vernons reise gjennom Paris både nervepirrende og gripende. Boken utforsker temaer som vennskap, tap, og den brutale virkeligheten av å miste alt, alt mens man prøver å finne en vei tilbake til livet.
