Like før jul i 1943 tok fem flyvere fra den amerikanske hæren av fra Ladd Field i Alaska for en rutinemessig flytur. De skulle teste en hastig ombygd B-24 Liberator under tøffe vinterforhold. Oppdraget fikk en tragisk vending da flyet styrtet, og alle om bord, bortsett fra én, mistet livet. Den eneste overlevende var Leon Crane, en ung mann fra Philadelphia uten erfaring fra villmarken. Utstyrt kun med en fallskjerm og en gammel speiderkniv, befinner Crane seg alene i bitende kulde. "81 Days Below Zero" gir for første gang en grundig skildring av Cranes bemerkelsesverdige tolv ukers overlevelseshistorie, fullt av mot, utholdenhet og menneskelig styrke i møte med naturens harde realiteter.
