I 1963, som 23-åring og uten forpliktelser, oppdager Annie Ernaux at hun er gravid. En følelse av skam overvelder henne, som hun beskriver som en pest: hun forstår at svangerskapet vil stemple henne og familien som sosiale fiaskoer, og hun innser at hun ikke kan føre barnet til verden. Dette er historien, nedskrevet førti år senere, om et traume Ernaux aldri har klart å overvinne. I et Frankrike der abort var ulovlig, forsøker hun i hjelpeløshet å utføre en abort selv med en strikkepinne. Frykten tar overhånd, og hun oppsøker en abortlege, noe som fører til at hun ender opp på sykehusets akuttmottak, der hun nesten mister livet. I 'Happening' graver Ernaux i sine minner og dagboknotater fra denne perioden. Med klarhet og presisjon utforsker hun betydningen av sine opplevelser.
