I 'Hard Times' utfordrer Thomas Gradgrind samfunnets verdier ved å tråkke på sine barns åndelige og emosjonelle liv. Gjennom sin strenge tilnærming til oppdragelse, hvor menneskelige følelser neglisjeres, skaper han en dystopisk virkelighet. Dickens utforsker konsekvensene av en slik utilitaristisk holdning i samfunnet, og belyser den dype kløften mellom intellektuell læring og menneskelig empati. Romanen peker på farene ved en livsanskuelse drevet utelukkende av fakta og materialisme, og oppfordrer leseren til å reflektere over betydningen av medfølelse og verdien av det menneskelige hjertet.
