Denne utgaven av 'Hard Times' fra Penguin English Library tar oss med til den dystopiske byen Coketown, hvor fakta og utilitarisme rår. Gjennom figurene til Mr. Thomas Gradgrind, som driver en skole og er et symbol på materiell suksess, får vi et innblikk i hans strenge oppdragelse av barna. Gradgrind insisterer på at de kun skal lære fakta, og han forbaner fantasi og forundring. Dette har alvorlige konsekvenser for hans barn: Datteren Louisa blir tvunget til å gifte seg med den kyniske forretningsmannen Mr. Bounderby, en mann uten kjærlighet, mens sønnen Tom tar den mørkere veien inn i gambling og kriminalitet. Deres skjebner flettes sammen med den frie sirkusjenta Sissy Jupe og den undertrykte veveren Stephen Blackpool. Gjennom denne kraftfulle fortellingen må Gradgrind til slutt innse verdien av medfølelse og menneskelige følelser i en tid preget av maskiner og materialisme.
