I "Hard Times" skildrer Dickens tilstanden i England gjennom den fiktive byen Coketown. Blant innbyggerne finner vi Thomas Gradgrind, en utilitaristisk rektor som prøver å påtvinge sin strenge verdensanskuelse på sin egen familie, samt den likegyldige forretningsmannen Mr. Bounderby. Deres materialistiske filosofi, i kontrast til fantasien og den kreative tanken, settes på prøve gjennom romanens gang. Verket tar også opp arbeidsforholdene, fagforeningers betydning og den overfladiske bruken av statistikk. Som en av Dickens' mest polemiske romaner, forener "Hard Times" skarp satire, gripende drama og livlig komedie på en kortfattet og kraftfull måte. Dette verket er en utmerket inngang til Dickens' litterære univers og gir leseren en dypere forståelse av samfunnets utfordringer på 1800-tallet.
