I boken 'Hard Times' av Charles Dickens konfronteres leseren med en kritikk av den kalde og harde virkeligheten i den industrielle revolusjonens England. På Mr. Gradgrinds skole blir elevene strengt instruert om å undertrykke sine fantasier og fokusere utelukkende på fakta og virkelighet. De lever i en røykfylt og plaget industriby, der underholdning er en sjeldenhet og misnøyen er dyp. Konsekvensene av Gradgrinds utdanning er spesielt merkbare hos hans egne barn, Tom og Louisa, som blir alvorlig hemmet i møte med det uforutsigbare i menneskets hjerte. Heldigvis har de en venn i Sissy Jupe, datteren til en sirkusklovn, som tross presset rundt seg forblir varmhjertet og medfølende. Dickens' genialitet gjenspeiles i hvordan temaene fra boken fortsatt er relevante i dagens samfunn, noe som får leseren til å reflektere over det tidløse i menneskelig natur.
