I hjertet av denne panoramiske og flerfoldige fortellingen ligger den gripende kampen til en ung kvinne for å løfte sitt legeme og sjel ut av nød. Michel Faber tar oss med tilbake til London på 1870-tallet, hvor Sugar, en nitten år gammel prostituert i det fryktede bordellet til fru Castaway, lengter etter å unnslippe til et bedre liv. Hennes oppstigning gjennom de sosiale lagene i den viktorianske tidsalderen gir oss nærhet til en rekke elskverdige, forstyrrende og uforglemmelige karakterer. Blant dem er William Rackham, en egoistisk parfymemagnat hvis ambisjon er drevet av hans begjær etter Sugar. Hans støtte til henne fører henne nærmere hans utvidede familie og miljø: hans ustabile, barns sjelekvinne, Agnes; hans mystisk skjulte datter, Sophie; og hans fromme bror Henry, som er blitt hindret i sitt religiøse kall av en vedvarende, ikke helt from kjærlighet til Enker Fox. Hennes innsats for The Rescue Society fører Henry inn i stadig mer forstyrrende konfrontasjoner med det kjødelige. Denne komplekse og nyanserte historien avdekkes med et variert persongalleri, hvor hver karakter bidrar til et dyptgående bilde av fortidens traumer og drømmer.
