I "Already Dead: A California Gothic" tar Denis Johnson oss med inn i en moderne noir-historie som dykker ned i de kompliserte livene til dem som er fanget mellom håp og fortvilelse. Hovedpersonen, Nelson Fairchild Jr., står som en tragisk figur i skyggen av en nord-californisk landformue. Til tross for familiens rikdom, er Nelson en kontinuerlig fiasko som har mislyktes i nesten alle sine forsøk på å finne suksess. Når han oppdager et lovende marihuanaområde skjult blant de gamle redwood-trærne på familiens eiendom, ser han en sjanse til å snu sin skjebne. Men livet hans er preget av problemer: ekteskapet hans er i oppløsning, og i en bitter skilsmisse kan han miste både land, penger og avling. Som om ikke det var nok, har han i sin desperation gått med på å smugle 90 000 dollar verdt med kokain for Harry Lally, en notorisk aktør innen narkotikahandler. Når han i siste liten trekker seg fra avtalen og kvitter seg med stoffet, blir han nå målskiven for Lally, som er fast bestemt på å få ham eliminert. Med to kriminelle på nakken, og i en tilstand av frykt og isolasjon, innser Nelson at han kanskje ikke har mange alternativer igjen. Dette er Johnsons mest ambisiøse og intrikate verk til nå, hvor han utforsker de tidløse temaene skjebne, forløsning og menneskelig utsatthet.
